大熊猫为什么也会吃坚硬的竹子？为何啃了这么多年的竹子

大熊猫每个人并不陌生，但人们似乎只关注到了它名字中的猫，因为平时它憨态可掬的样子，加上几乎只吃竹子的特性，完全看不出它是一只肉食猛兽。作为地球上古老的食肉目哺乳动物，大熊猫的生活习性为何发生了如此大的改变？

我们盘点一下和熊猫同属于熊科的亲戚们，棕熊、黑熊、北极熊几乎天天捞鱼吃肉，而自然状态下的大熊猫，竹子几乎占熊猫全年食物量的99%。这和它的亲戚们相比，能保障身体的蛋白质供应吗？

食肉动物不同于植食性动物，为了肉质食物腐烂的毒素不过多的在体内累积，它们的小肠要比植食性动物小得多，通常只有身体的3倍左右（植食性动物大约10倍）。而大熊猫虽然常年在吃竹子，但它的肠道却更像食肉动物而不是食草动物。

对这一发现的研究，或许能解开大熊猫作为食肉动物，却只愿啃竹子的奥秘。科学家们推测，大熊猫的祖先始熊猫在当时也是食物链上的顶级猎食者，和其他动物一样以肉为生。然而在更新世晚期，地势的变化让秦岭附近的冰川大面积融化。

许多大型动物在这次环境变化中几乎灭绝，这其中也包括这里生活的大熊猫。一小部分幸存的大熊猫由于无法获得足够的食物，开始走向了以竹子为生的道路。由于生存地区天敌的缺乏，大熊猫也不再需要敏捷的身躯去抵抗敌人，慢慢也变得懒散起来。

那为什么会偏偏选择竹子呢？2019年的时候，《当代生物学》发表了一项研究称，从营养结构来看，大熊猫吃的并不是竹子而是“肉”。这到底是怎么一回事？其实，大熊猫所获得的能量48~61%来自蛋白质，23~39%来自碳水化合物，13~16%来自脂肪。

就蛋白质的供能来看，大熊猫完胜各种食草动物，更像是一种食肉动物。根据研究小组的跟踪调查，大熊猫吃竹子其实非常讲究。它们会根据季节的不同选择迁徙，去啃食一种蛋白质较高的低地竹子，而且主要在高蛋白的新笋长出时进食。

从粪便的分析也可以看出，尽管大熊猫是素食主义者，但生活方式上更接近于一种超级食肉动物。它们的身体器官更倾向于吸收更多的蛋白质，而不是碳水化合物和脂肪。相比较食草动物大约20%的蛋白质能量来源，大熊猫显然不符合（50%）。

当然，科学家们也给了另一种推测，那就是享受。没错，就像人类一样，食欲也会让大熊猫的“多巴胺”分泌，感到幸福快乐。多年的进化让大熊猫负责调节对鲜味感知的Tas1r1基因发生改变，或许它们已经吃不出肉的美味，而那个替代者就是竹子。

最后，我们简单来了解一下大熊猫的消化道。尽管大熊猫还保留了许多肉食动物的消化特征，但其消化道的结构也确确实实发生了改变。长期的吞咽竹子让它的食道比其他哺乳动物更为坚硬，防止竹子碎片对其伤害。

发达的胃壁肌肉增强了挤压和搅动粗糙的竹子碎片的力量，消化道中的大量黏液就像为这些碎片抹了一层润滑油，防止它们在被消化过程中割伤肠壁。另外在大熊猫肠道里还发现了大量的梭菌属。这是一种食草动物体内发挥消化纤维素功能的细菌类别。

尽管大熊猫不能有效分解植物中的纤维素，但从这些细菌足可以看出，在消化纤维素方面大熊猫并非一无是处。很多评论家都认为大熊猫是进化上的一种错误，它们在进化路上本应已经走向灭绝。

但原本的食肉动物转变为如今的素食主义者，显然是进化的成功案例。不管我们如何评价，这种转变已经让大熊猫适应了如今的环境，生存了下来。残酷的自然环境面前，还有比活着更伟大的事情吗？