有一种海洋动物叫儒艮 儒艮和海龟便便为大堡礁的海草草甸带来了新的光芒

就像鸟类和哺乳动物携带种子穿过热带雨林一样，绿海龟和儒艮随着它们的进食传播了海草植物的种子。我们詹姆斯库克大学的TropWATER中心的团队在大堡礁的海草草场发现了一种独特的关系。

我们随后喂养海龟和儒艮，收集他们漂浮的粪便样本。然后萨曼莎在筛选数百个臭样品以寻找任何海草种子方面有着不可置信的工作。这些种子的大小从几厘米到几毫米不等，因此可能需要借助显微镜才能找到。一旦发现任何种子，他们用化学染料（Tetrazolium）染色，看它们是否仍然存活（能够生长）。

为什么这对海龟和儒艮很重要？

绿海龟和儒艮是珊瑚礁上的标志性动物，海草是它们的食物。儒艮每天可以吃35公斤湿海草，而海龟每天可以吃2.5％的体重。没有富有成效的海草草甸，它们将无法生存。

这种关系在2010-11年强调，当时洪水泛滥以及热带气旋Yasi的影响导致昆士兰北部剧烈的海草下降。在这次海草减少的那一年，整个昆士兰海岸的挨饿和滞留海龟和儒艮数量都出现了增加。

詹姆斯库克大学的海草研究小组已经绘制，监测和研究了30多年来大堡礁海草的健康状况。虽然珊瑚礁对游客更具吸引力，但大堡礁世界遗产区其实包含了比珊瑚更大的海草面积，其中包括约20％的世界海草物种。海草生态系统也保持着充满活力的海洋生物，许多鱼类，甲壳类动物，海星，海参，海胆和许多海洋动物将这些草地称为他们的家。

这些水下开花植物是珊瑚礁生态系统的重要组成部分。海草能够稳定沉积物，隔绝大气中的大量碳，并在水进入珊瑚礁之前对其进行过滤。此外，大堡礁的海草草场支持世界上最大的海龟和儒艮人口之一。

海草草甸比我们想象的更加连接

萨曼莎的研究是值得的。在海龟和儒艮的便便中，至少有三种海草的种子。其中很多 - 每克便便多达两颗种子。大约十分之一是可行的，这意味着它们可以发展成为新的植物。

根据对沿海水域动物数量，食物通过肠道所需的时间以及从配备有卫星标签的动物收集的运动数据的估计，每天移动中可能有多达500,000个可行的种子在大堡礁。这些种子的运输距离可达650公里。

这意味着乌龟和儒艮通过运输种子连接遥远的海草草甸。这些种子改善了草地的遗传多样性，并且可以帮助草地在旋风后损坏或丢失时恢复。这些动物有助于保护和培育自己的食物供应，并且这样做可以使周围的珊瑚礁生态系统更具弹性。

了解气候事件后的恢复

近年来，海草草甸一直处于压力之下。一系列的洪水和飓风使得草地状况不佳，恢复情况不稳定，并且依赖于地点。

这项研究表明，这些生态系统有恢复途径。如果我们注意环境，海藻可能会在没有直接人为干预的情况下恢复。

这项工作强调我们仍然需要了解珊瑚礁系统如何相互连接和共同工作 - 以及我们需要多少保护我们奇妙的珊瑚礁环境的每一部分。