世界上还剩多少只黑足鼬：草原上的守望黑足鼬重返祖宅
曾经一度被认为濒临灭绝的黑足鼬正回到它们的故乡科罗拉多州以及其他栖息地
摄影ChrisPague/TNC
作者：Matt Moorhead，TNC科罗拉多州东南部项目总监
翻译：刘思瑶
编辑：邢颖
很多时候，是希望定义了我们在TNC的工作。但回过头来想想，我们的工作也点燃了那份希望。
比如近期的一次工作，就是帮助黑足鼬（Black-Footed Ferret）重回它们在科罗拉多州东部大草原的祖宅。此前，这些小动物已经在那里消失了100多年。
完全依赖于草原土拨鼠为食的黑足鼬，在大规模猎杀草原土拨鼠的运动中，沦为受害者并且感染上了疾病。
直到1980年，当我们意识到这一物种的珍贵时，它已经渐渐走向了灭亡。
但1981年，一线微弱的希望之光出现在怀俄明州米地齐（Meeteetse, Wyoming），一个牧场工人向美国鱼类与野生动物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）报告说看见了一只黑足鼬的身影。
肆虐的疾病使得它们不能适应野外的生活，我们对幸存的18只黑足鼬进行了人工繁殖。在全美六个繁殖基地，生物学家们为了扩大遗传多样性小心翼翼地培育它们。
年轻的黑足鼬必须通过“新兵训练营”中追逐草原土拨鼠的猎食项目后，才能够被放归。人工繁殖和训练项目都取得了成功，现如今，上百个黑足鼬都已经被放归，舒适安静的栖息地正在等待他们，在围场的篱笆被移除后，它们的活动范围已经扩大到南达科他州（South Dakota）到了亚利桑那州（Arizona），从此草原“土拨鼠镇”迎来了一批不容忽视的捕食者。
如今，35只黑足鼬已到达科罗拉多州的“徒步牧场”（WalkerRanch），但它们还并没意识到这是一次“回家”。
欢迎回家，黑足鼬
科罗拉多州东部的徒步牧场现如今就是这缺席了100多年的黑足鼬的家。
摄影SteveKettler
我与Gary、Georgia Walker是非常好的朋友，和他们的家族牧场合作保护工作也已经很多年，那是一片在科罗拉多草原占地6400英亩的土地。迄今为止，我们已经成功地把牧场将近22000英亩的土地纳入保护管理范围内。
在我认识Gary and Georgia Walker的时候，他们正想把黑足鼬重新迎回到他们的牧场，但是濒危物种长时间形成的对陌生环境的恐惧和不信任，一次次让他们的愿望落空。
经过20年的不懈努力，Walkers一家和美国鱼类与野生动物管理局终于移除了科罗拉多州黑足鼬放归地的最后一个篱笆。
上周，一支由生物学家、农民和牧场工人组成的队伍目睹了35只黑足鼬从繁殖训练基地放归后回到在“徒步牧场”的过程。
当它们从运输笼里探出小花脸看着我们的时候，我们终于意识到，让黑足鼬的数量在30年中翻番，是一件多么值得骄傲的事。
放归
科罗拉多州项目负责人TimSullivan在放归黑足鼬。
摄影Matt Moorhead/TNC
放归黑足鼬很简单：找到一个未废弃的草原土拨鼠洞穴（草原土拨鼠活跃在“徒步牧场”10000英亩的范围内），把放生笼安放在洞穴的入口，打开笼门静待黑足鼬出来。
就我个人而言，虽然此刻任务已经完成，但我还是希望它们能交个好运继续生存下去。
我在远处着迷地看着一只黑足鼬怎样再次变回了一只纯粹的鼬，它们在这里消失了整整一个世纪，这是它们应该重新开始的地方。
当时，一只勇敢的草原土拨鼠正好奇地盯着一只黑足鼬并尝试慢慢靠近它。尽管那只草原土拨鼠在此之前并没有见过黑足鼬，但黑足鼬那坚毅的目光和蛇形运动方式仿佛给伺机者指明了逃跑之路，一种亘古来的直觉的告诉土拨鼠：快逃命啊！
图片说明：一只在科罗拉多州的黑足鼬等待放生。
摄影Chris Pague/TNC
我对9岁的女儿和6岁的儿子承诺，可以让他们参与放归活动，我想让他们亲身经历这件事。他们见过黑足鼬，也听过关于黑足鼬的演讲，包括Gary Walker很精彩的解说，他作为一个牧民预见到了黑足鼬放归到牧场带来的实际经济效益。
下午晚些的时候，当人群散去后，我们又帮忙放归了一些黑足鼬，我儿子终于明白了无数人为保护事业奉献这么多年时间的真正原因。
Gary，一个实际的牧场主和生意人，对着洞穴的入口打开了笼子的门，带着温柔的微笑，对里面那只很不情愿出去黑足鼬说道：“快去吧，小南瓜，一切都很美好。”
我儿子轻声对我说，他偷听到了Gary和黑足鼬的“悄悄话”。
这是一个生命的奇迹，因它们的缺席，大自然已经太久没能如此精彩。
这是就是保护所投射出的希望。
希望是我们付出努力并且取得成功；希望是看见一群拥有不一样的背景和世界观的人，因为梦想而走到一起。
希望是要我们一起创造美好的事物。
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