大熊猫是吃竹叶的还是吃竹子的：大熊猫从肉食改吃竹后对苦味更敏感

2017年12月26日，成都，两只大熊猫头靠头吃竹子。视觉中国 资料图

近日，《科学》（Science）网站报道关于中国国宝大熊猫的一项最新研究：为什么大熊猫的进化如此苦涩，几百万年前吃肉，现在却成了素食主义者，每天啃竹子？

比较基因组学给出了新的答案。

中国科学院院士、中国科学院动物研究所研究员魏辅文带领的研究团队完成了相关研究。其论文近期在线发表在《Integrative Zoology（整合动物学）》上，并于1月31日更新。

该论文称，大熊猫的味觉基因在进化过程中发生了明显改变，它们变得对苦味尤其敏感。在大熊猫“堂兄弟”中发生类似变化的是小熊猫，它也吃竹子。

很多有毒的化学物质，如*********、尼古丁等，味道都是苦涩的。所以，植食性动物即使饥肠辘辘，也对苦味敬而远之，这是一种高明的生存策略。

但肉食性的动物的味觉进化路径明显与此不同。

肉食性动物抛弃了能感受到苦味的味蕾，保留了能感受到鲜味的味蕾。比如，2014年，有科学家报道称，一些齿鲸和须鲸在进化过程中，完全“扔掉了”感受苦味的基因。

熊猫却反其道而行之：它“扔掉了”感受鲜味的基因，不断加强感受苦味的基因。个中原因人们尚不得而知，可能是被“生活（环境）所迫”。

魏辅文带领的研究小组比较了大熊猫、小熊猫、北极熊、狼、老虎和猎豹等动物的味觉基因。他们发现，大熊猫和小熊猫都拥有16个完整的苦味受体基因（TAS2R），这一数字远远超过了它们同在食肉目的其他“表兄弟们”—— 北极熊、狼、老虎和猎豹。后者仅有10到14个这样的基因。但更关键的是，后者的大部分相关基因突变都是随机的——即无用的突变。但大熊猫以令人难以置信的速度，积累起多个有用的突变基因，帮助大熊猫检测到竹子等食物中的化学物质。

“这是大熊猫进化并适应竹子这一食物的最重要的证据。”该论文的第一作者Lei shan这样告诉《科学》（Science）的记者。

但大熊猫真的能尝出来苦味吗？有科学家表示怀疑。

《科学》报道称，宾夕法尼亚州费城Monell化学感应中心的分子生物学家Peihua Jiang表示，目前的研究结果是推测性质的，是基于基因，而非实验结果。

不过，魏辅文带领的研究小组已经开始了相关实验，来观察含有上述苦味受体的活细胞对竹子中的化学物质作出什么样的反应。