靠“泡”温泉定居世界屋脊的蛇：生活在冻死和热死边缘的青藏高原

喜马拉雅山以北的青藏高原环境恶劣，动物无法生存。

海拔4500米，寒冷，空气稀薄。

除了寒冷之外，由于离太阳较近，阳光强烈到会灼伤皮肤。

然而，有些蛇完全适应了这种地狱般的环境。

它就是栖息在青藏高原的“温泉蛇（学名：Thermophis baileyi）”。

由于该物种的英文名称是“hot-spring snake”，即使在寒冷的高原，它也能通过地热加热的温泉漫游而避免被冻死。

此外，它们还开发了增强温度敏感性和耐热性的基因，因此它们不会被地热灼伤或在温泉中沸腾。

温泉蛇生活在“冻死”和“热死”的边缘

据研究温泉蛇的中国科学院 (CAS)爬虫学团队称，该物种已在青藏高原繁衍生息了数百万年。

青藏高原上有100多种蛇类，但海拔4500米以上的只有温泉蛇。

对于蛇来说，外界温度对它们的生存有着重要的意义。

这是因为蛇是变温动物，它们依靠外界温度来维持自身体温。

为此，蛇有一定的生存温度，不能像哺乳动物、鸟类那样适应当地的温度而生存。

太热会被烫伤或中暑，太冷会被冻伤或冻僵而不能动弹。

特别是在海拔4500米左右的青藏高原，最低气温可达零下20摄氏度，普通的蛇根本无法生存。

然而，温泉蛇通过在地热高达 40 摄氏度的水池中游泳或在水池边缘冬眠来避免冻死。

尽管如此，40°C对于冷血动物来说还是太高了，而且还有热死的风险。

温泉蛇是如何在这场“冻死”和“热死”的最后关头存活下来的？

为证实这一点，中科院课题组继续对温泉蛇进行生态调查和DNA分析。

2015年至2018年，在青藏高原捕获温泉蛇，采集血液、组织样本和DNA进行分析。

由于温泉蛇通常只在上午 11:00 至下午 3:00 太阳出来时活动，据说有时几天都找不到蛇。

DNA 分析表明，温泉蛇发生了突变的促进呼吸的基因、提高红细胞（携带氧气）效率的基因和增强心跳的基因。

在其他适应高海拔的动物中也发现了类似的基因突变，例如牦牛、鼠兔和火鸡。

这让温泉蛇能够很好地应对高海拔的缺氧环境。

此外，已证实一种有助于修复被紫外线损伤的DNA的蛋白质基因发生了突变，表明它适应了强烈的阳光。

除了低氧和阳光，还有一个很重要的就是找一个舒适又不会太热的地热温泉点。

当他们检查蛇中参与温度感应（用于狩猎）的基因时，他们发现一个名为 TRPA1 的基因发生了突变。

为了测试突变的效果，他们进行了实验，要求他们在寒冷和温暖的岩石之间做出选择，并将结果与​响尾蛇和蟒蛇进行了比较，这些动物具有出色的温度感应能力，但并不生活在高海拔地区。

发现温泉蛇比这两个物种更敏捷，更频繁地采摘温暖的岩石。

因此，人们认为它们能够根据高度发达的热感受器官找到适度温暖的地方。

温泉蛇还开发了热损伤修复蛋白，使它们比其他蛇类更能耐受和适应过热环境。

基于上述结果，研究小组表示，“温泉蛇在冻死和热死之间真正微妙的界限中存活下来。”

不幸的是，由于青藏高原的人类活动，目前温泉蛇的数量正在减少。

在一些地方，建筑工程摧毁了温泉蛇的冬季洞穴，而在另一些地方，土地开发已经侵占了新生蛇生长的湿地。

因此，从2023年5月起，中科院团队计划在青藏高原设立人员无法进入的场所，推进人工温泉蛇巢和湿地修复。