大象鼻子内部构造到底啥样啊，它们的鼻毛也很特别吧

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长长的鼻子是大象的一个独特标志。这根鼻子不仅长，而且肌肉发达，灵活有力。象鼻的肌肉组织由多达4万条肌肉组成；要知道，一个人全身也就600多块肌肉。除了和普通鼻子一样呼吸和闻气味外，大象的长鼻子还有很多其他功能，比如捡东西，吸水给自己冲澡，卷起敌人并将其甩飞，潜水渡河时用作通气管，等等。

虽然醒目的象鼻子是大多数人的关注焦点，有些人的注意点却很特别，他们盯上了大象的“鼻毛”。

▲近距离观察成年（上排）和新生（下排）非洲象（左）和亚洲象（右）的鼻尖(图片来源：参考资料[1])

最近，来自德国的一群动物学家在《通讯-生物学》杂志发表了一篇非常有趣的论文，详细报告了他们对大象“鼻毛”的观察结果。准确地说，这些鼻毛不是鼻孔里的毛，而是主要分布在鼻尖周围的毛，也称鼻须。

研究人员介绍，虽然象须最早在1890年就被描述过，但这一次是围绕象须解剖构造开展的首个详细研究，回答了很多以前不知道的问题，比如一根象鼻子上大概长了多少根鼻毛？非洲象和亚洲象的鼻须有差别吗？这些鼻须会像老鼠、猫咪的胡须一样动吗？鼻须的毛囊如何支配鼻须？

为此，研究人员一共分析了动物园的14头大象，包括6头非洲象和8头亚洲象，其中有11头成年象、1头未成年象、2头新生儿象。这些象有的因为自然原因死亡，有的因为严重健康问题而被兽医执行了安乐死，死后研究人员解剖了它们的鼻子。

他们观察到，非洲象的鼻毛要比亚洲象更浓密。一只新生非洲象的鼻尖上有1220根须，一只新生亚洲象的鼻尖上有986根须。

大象的鼻毛还很粗，用研究人员的描述是“粗厚结实”，非洲象的相对更粗一些。不像老鼠等很多哺乳动物的胡须是一端粗一段尖细，大象的鼻须呈圆柱形，整根都很粗。

▲成年非洲象和亚洲象的象须都在象鼻上呈高密度、不对称分布，在鼻尖的密度尤其高（图片来源：参考资料[1]）

虽然大象的鼻须比小鼠的胡须粗很多，长度却只比小鼠胡须略长。有趣的是，相比刚出生的小象，成年象的鼻毛要短得多，而且乱糟糟的，长短不一。

研究人员分析后发现，这很可能是因为象鼻使用时间长了，造成了鼻毛磨损。非洲象的长鼻末端有2个指状突起，而亚洲象只有一个突起。由于鼻尖形状不同，非洲象和亚洲象有不同的鼻子使用方法：非洲象常常像用两根手指“捏”东西一样，用两个突起“捏”住物体；亚洲象则更爱用鼻子“握”或卷住东西。和人类分左撇子、右撇子一样，每只大象使用鼻子时也会有偏爱的一侧，而与它们的常用动作相对应，象鼻使用较多的一侧，鼻须普遍更短。

这段视频是柏林动物园的一头雌性亚洲象正用鼻子从盒子里取出水果。仔细看慢镜头和特写可以发现，在象鼻抓取或吸取水果时，上面的鼻须并不会相对于象鼻主动运动。

这个特征也让科学家们颇为意外，因为我们知道像老鼠、猫等动物的面须通过快速抽动或是“拂动”来帮助它们探索环境并感知物体，但大象鼻须不会灵活抖动，和很多其他哺乳动物的胡须形成了鲜明对比。

▲在大象用鼻子拾取西瓜（左）、菠萝（右）等不同物体时，鼻须或许起到了探测物体表面质感和平衡物体的作用（图片来源：参考资料[1]）

根据这些特征，以及对鼻须毛囊的分析，研究人员总结说，大象的鼻须或许只能带来粗略的触觉刺激。但这种粗略的感觉也很有用，比如可以帮助大象探索食物等物体的表面，测量挤压物体时使用的压力——考虑到象鼻子要拿取的东西各种各样，这也是一个重要的功能。

参考资料：

[1] Nora Deiringer et al., (2023) The functional anatomy of elephant trunk whiskers. Communications Biology Doi: 10.1038/s42003-023-04945-5

[2] Why elephants have whiskers on their trunks. Retrieved June 16, 2023 from https://phys.org/news/2023-06-elephants-whiskers-trunks.html

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